电脑能否成功启动取决于电脑硬件、BIOS和操作系统，如果某个阶段有错误发生，启动可能中止。一般出现启动错误时，显示器上会出现相应的错误提示，或电脑会发出蜂鸣声。
开启电脑的关键是供电，当供电电压正常后，CPU开始执行各种操作。首先CPU初始化，然后CPU从BIOS中读入数据，并执行导入命令，运行加电自检程序（POST），并分配系统资源，如图2-35所示。然后BIOS启动程序通过读取CMOS存储器中的硬件配置信息，并将这些配置信息与电脑硬件——CPU、显示卡、硬盘等相比较。其中，在检测自身有BIOS的一些硬件设备时，会将硬件自身的BIOS读到内存中，并显示在显示器上。硬件检测完成后，启动程序会寻找并装载操作系统，操作系统加载完成后，再加载并执行应用程序，完成启动。
电脑硬件启动的最初过程如下：
1）当第1次加电时，主板的时钟电路开始产生时钟脉冲。
2）CPU开始工作并进行自身初始化。
3）CPU寻址内存地址FFFF0h，该地址存放着BIOS启动程序中的第一条指令。
4）指令引导CPU运行POST。
5）POST首先检查BIOS程序，随后检查CMOS ROM（CMOS存储器）。
6）进行校验并确认无任何电力供应失效。
7）禁用硬件中断（意味着此时按下键盘上的任意键或使用其他输入设备均无效）。
8）测试CPU，进行进一步初始化。
9）检查是否为一次冷启动。如果是，检查内存的起始16KB。
10）检查电脑上安装的所有设备，并与配置信息相比较。
11）检查并配置显卡。在POST过程中，CPU检查显卡之前，出现蜂鸣声意味着产生了错误，错误的蜂鸣编码取决于BIOS。在检查显卡之后，如果没有错误，电脑发出“嘀”一声表示检测正常，这时就可以使用显示器来显示运行过程。
12）POST向内存读取和写入数据以进行检查。显示器显示这个阶段的内存运行总量。
13）检查键盘，如果此时正好按下并保持任意键，某些BIOS可能会发生错误。随后检查并配置二级存储设备（包括软盘、硬盘）端口和其他硬件设备。POST检查所搜寻到的所用设备并与存储在CMOS芯片中的数据、跳线设置、DIP开关比对，查看是否有冲突。随后操作系统配置IRO、I/O地址，并分配DMA。
14）为节省电力，可将某些设备设置成“睡眠”模式。
15）检查DMA和中断控制器。
16）根据用户的请求运行CMOS设置。
17）BIOS开始从磁盘寻找操作系统。
